Es un caracol con una concha cónica y puntiaguda; con bandas o estrías longitudinales, irregulares y alternas entre marrón-oscuro y beige. El cuerpo es de color marrón-grisáceo, de aspecto húmedo y textura gomosa. Cuando el animal está fuera de la concha, se puede observar una banda longitudinal más clara en el lomo. En promedio los animales alcanzan largos totales que van de los 7 a 10 cm; anchos de 3,5 a 5 cm y pesos promedios desde los 40 hasta los 65 g. Similar en tamaño a la Guacara (Strophocheilus oblongus).
Distribución
El caracol gigante africano es natural del Este de África, pero ha sido introducido deliberada y consistentemente por toda Asia, islas del Océano Pacífico y del Caribe, Brasil y Venezuela. En nuestro país se encuentra principalmente al norte del río Orinoco, en áreas urbanas y periurbanas del Distrito Capital y los estados Portuguesa, Delta Amacuro, Lara, Sucre, Monagas, Nueva Esparta y Aragua (Biorregiones: cordillera de la costa, insular, los Llanos, delta del río Orinoco, sistema de colinas Lara-Falcón).
Hábitat
Habita ambientes tropicales, húmedos y de vegetación abundante.
Hábitos
Es una especie herbívora generalista por lo que consume gran variedad de especies vegetales. También se alimenta de basura y de excrementos (coprófaga). Es mas frecuente observarlos durante la época de lluvia. en condiciones de poca humedad y altas temperaturas, el caracol se retrae dentro de su concha para evitar la deshidratación.
Reproducción
Están aptos para la reproducción a los seis meses de edad. Son hermafroditas con fertilización cruzada, o sea que aun cuando un individuo pose los dos sexos, es incapaz de autofertilizarse por lo que debe aparearse con otro individuo. Poseen la capacidad de colocar 100 huevos en el primer año de vida y hasta 500, en su segundo año de vida. un solo individuo fertilizado es capaz dar origen a una colonia numerosa.
Particularidades
Similar en aspecto a la Guacara (Strophocheilus oblongus) . El caracol africano es de concha mucho mas puntiaguda y con estrías, mientras que la guacara es de color café homogéneo.
Impactos en la agricultura
Puede alcanzar la condición de especie plaga en cultivos agrícolas, es un herbívoro generalista que se alimenta de hojas, frutos y tallos de diversos cultivos entre los que se pueden mencionar cacao, café, caraotas, yuca, lechuga, repollo, maní, lechosa, pimentón, naranja y otros cítricos, maíz, cambures y plátanos, pepino, tomate, zanahoria, entre otras. También puede ocasionar daños en plantas ornamentales y pastizales. Consume alimento concentrado para animales domésticos: cerdarina, perrarina, cachamarina, pollarina y otros, causando daños en predios urbanos y periurbanos.
Impactos sobre la Diversidad Biológica y el bienestar humano
Amenaza algunas especies de la fauna y la flora autóctonas. Por su gran voracidad, puede llegar a causar impactos negativos a los ecosistemas. Al devorar una gran diversidad de plantas pone en riesgo a especies autóctonas o amenazadas. Compite por los recursos y consume los huevos y crías de especies de caracoles autóctonos, como la Guácara (Strophocheilus oblongus).
El caracol gigante puede ser vector Mecánico de algunos organismos patógenos (parásitos, virus, bacterias entre otros) pudiendo ser un importante dispersor de enfermedades de manera similar a las ratas, moscas y cucarachas. El ser humano puede llegar a infectarse al consumir este molusco en una mala preparación o cuando se ponen en contacto órganos como boca, nariz y ojos con secreciones del caracol. Se considera un potencial transmisor de nemátodos del género Angiostrongylus, los cuales ocasionan en humanos meningoencefalitis eosinofílica o ileocolitis eosinofílica ambas enfermedades ya confirmadas en el continente americano.
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